高齢者の星・オースミレパード 処分寸前で命を救われる

戦後生まれのサラブレッドのなかでは、日本最高齢の現役馬として活躍してきた高知のオースミレパード。ナリタブライアンと同期生で16歳になった今年も29戦を戦い、この秋には通算33勝目をあげた。高知競馬は高齢者の星としてファンやメディアにアピールし、特製のスタンプを押した健康長寿のお守り馬券は名物になっていた。苦しい高知の台所事情に貢献したのは間違いない。ところが、今月11日のレース後、脚元に異変が起きた。「以前からの持病だった左前屈腱炎を再発。乗馬に転向するのも困難なほど」（日刊スポーツ）で、陣営は悩んだ末に処分を決断したという。走れなくなった馬のほとんどは殺されてしまうのが競馬の悲しい現実。オースミレパードは九州の屠殺場へ送られてしまい、最期のときを迎えるばかりとなった。

しかし、14年間、ひたむきに走り続けたレパードには思いを寄せるファンがいた。いつもパドックで応援幕を張り出している女性がレパードの消息を追跡。県内の養老牧場・土佐黒潮牧場で受け入れの手配を整え、 27日、処分寸前のところでレパードを救い出すことに成功したのだ。まさに奇跡の生還だった。経済動物ゆえ、競走馬が処分されていく現状は変わらないが、 1頭の馬の命が救われたという事実に安堵し、レパードの功績をファンが報いてあげたことに素直に喜びを感じる。もちろん、こうした幸運なストーリーは滅多にあるものでなく、公にできなかった厩舎が責められるべきではない。新天地には同い年のナムラコクオーもいる。レパードの静かな余生を祈りながら、多くのファンが何かできる仕組みはないのか、考えさせられた一件だった。