現地リポート 吹雪と怒号に消えた高崎ラストラン

「遙かなる夢舞台の終焉」地元専門紙が銘打った第33回高崎大賞典のキャッチコピーだ。 12月31日、時代に翻弄され続けた高崎競馬が幕を下ろした。 東京から在来線と新幹線を乗り継いで競馬場に到着した頃、 雪は降り始めていた。最終日は晴天でとの願いは叶わなかった。 この日、競馬場を訪れたファンは普段の3倍の6500人。81年間、 この地で愛された競馬に別れを告げにきていたのだろう。 年配者だけでなく、家族連れやカップルなど、一瞬、一瞬を惜しむ人々でスタンドは埋まっていた。

着いてすぐの6レース、 サクラチトセオー産駒のノブシテイオウから先行馬への流し馬券。 脚抜きの良い馬場で前が止まらないはずという程度の素人予想だった。 レースはノブシテイオウが楽勝、2着に人気薄のワカオライデン産駒、ジャスピライトが逃げ残って 馬連5650円的中。 幸先が良い。この儲けは最終までに使い切ることを決めた。 レースの合間にかきこんだカレーも素朴で美味い。 7レースは若駒さよなら特別。高崎最後の2歳戦だ。 再びヒモ荒れを期待して人気の2頭から五月雨馬券。 しかし、テツノクリーク、インカラリックで堅く決まってハズレ。

気になる雪は強くなるばかりだった。 コースの前で写真を撮っていると、あっという間に身体は白く覆われてしまった。 AB1普通 ・サラブレッド系一般。ダート1500メートル、馬場は重。 この13時50分発走の8レース で高崎競馬に幕が引かれることになろうとは。 真っ白なコースで馬群を引っ張るのは水野貴史のムーブメイト。 3コーナーから人気のファーストルーチェ、ブラックベスがまくる。 直線、この7枠両馬が壮絶な叩き合いを演じる。 6キロの斤量差を活かして、ゴールではファーストルーチェがクビだけ先着した。 鞍上は高崎唯一の女性騎手の赤見千尋。 故障したライトシーザーを丸山侯彦が下馬してゴール前を引いていく。

「降雪のため、9レース以降は開催中止となりました」あまりにも酷なアナウンスが響いた。 高崎大賞典だけでも発走時間を繰り上げることができなかったか、 せめて除雪車を入れながらしばらく様子を見ることができなかったか。 最後なのだ、高崎は。ファンは待ってくれたはずだ。 急遽、行われたジョッキーによるファンへの別れの挨拶。 馬場に騎手全員が整列するなか、木村芳晃が代表で前に出た。 「俺はまだまだやりたかったんだ。 今日だって高崎大賞典を勝つつもりだったんだ」声援に応えた木村は怒りに満ちていた。 ファンを交えた三本締め、 勝負服やサインボールをスタンドへと投げるジョッキーたち。 しかし、その表情はセレモニーとは思えない憮然としたものだった。

そして、主催者を代表して群馬県側の挨拶。警備のためだろう。 木村の時にはいなかった県職員がファンの前に割り込んだ。 凍てつく寒さのなかファンは雪まみれになりながら、最後の儀式を見守っていた。一方、 県のお偉方は部下に傘を持たせたまま、空々しい文句を吐き重ねた。 ファンや関係者の気持ちを無視し続けた群馬県の姿勢が象徴されている気がした。 馬場には新高崎競馬応援団の「境町新競馬場で会いましょう」の横断幕が掲げられ、 「誰が競馬場を潰したんだ！」「堀江に参入させろ！」との怒号が聞こえた。 だが、それは散発的なものに過ぎなかった。 競馬場を出ると、関係者が火をつけたのだろう数発の打ち上げ花火が自暴気味に開くのが見えた。 やりきれない、このままでは終われない。 胸に何かがつかえたような気分に襲われたが、目の前にあるのは 確かに高崎競馬が終焉したという事実だけだった。

追記：
場内では新高崎競馬応援団 によるファンクラブの会員募集活動が行われていた。 新競馬場設置は遙かな道のりが予想されるが、 困難を乗り越えて前に進んでいくことを期待したい。 斬新なアイディアを生み出せば、思わぬ展望が開けるかもしれない。 既存の人気馬や地方競馬を破壊した人に寄りかかる安易な方法で、 ファンの支持を失う軽率な行動にだけ気をつけてほしい。良いブレインが現れればとも願う。

再追記：
応援団ブログに「ハルウララ号は、参加いたしませんので、ご安心下さい」との管理者の コメントが掲載された。